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LISBOA.- Un equipo internacional de astrónomos coliderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) confirmó la presencia de un nuevo planeta orbitando ‘Próxima Centauri’, la estrella más cercana al Sistema Solar, situada a apenas cuatro años luz de distancia del Sol.

Este es el tercer planeta detectado en esta estrella y uno de los de menor masa jamás descubiertos, con apenas un cuarto de la masa de la Tierra. Denominado ‘Próxima d’, gira alrededor de esta estrella, a una distancia de unos cuatro millones de kilómetros, menos de una décima parte de la distancia entre Mercurio y el Sol, y necesita solo cinco días para completar una órbita.

‘Próxima d’ acompaña a dos planetas ya conocidos en el sistema: ‘Próxima b’, con una masa similar a la Tierra, que da una vuelta a la estrella cada 11 días y se encuentra en la zona habitable, y el candidato ‘Próxima c’, que se encuentra en una órbita de cinco años alrededor de la estrella.

Con apenas un cuarto de la masa de la Tierra, ‘Próxima d’ es uno de los exoplanetas de menor masa detectados con el método de velocidad radial. El efecto del planeta sobre su estrella es tan pequeño que la velocidad de ‘Próxima Centauri’ tan solo varia unos 40 centímetros por segundo.

“Se trata de un hito importantísimo” —dijo Jonay González Hernández, científico del IAC y miembro del equipo — que “demuestra que la técnica de velocidad radial tiene el potencial de descubrir la población de planetas de baja masa del entorno de nuestro sistema solar”.